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Credit: rice.edu

Credit: Original portrait by Justus Sustermans painted in 1636.

Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

　ガリレオ・ガリレイは、偉大で素晴らしい発見をしました。

　オランダ人の眼鏡商が遠くの物をより大きく見えさせたガラスを発明したと40歳で聞いて、即座に、ガリレオは自身の望遠鏡を手で作って、それを空に向けました。

　ガリレオは、私たちの月にクレーターがあるということ、木星に月があること、太陽に斑点があること、そして、金星が、私たちの月のような相を持っていることをすばやく発見しました。

　その他にもガリレオは、その生涯（1564年-1642年）で多くの発見をしました。

　ガリレオは、全ての惑星が太陽を中心に回るならば、彼の観察が道理にかなうと主張しました。そして、それから一般に信じられませんでしたが、アリスタルコスとコペルニクスがガリレオの主張の擁護者となりました。

　影響力のある宗教裁判は、公的にガリレオに対してこの結論を改めさせましたが、今日、私たちは彼が正しかったということを知っています。

　この画像は、1616年から1623年のガリレオによる土星のスケッチ版画です。

　惑星が再び1626年に単独に見えたけれども、少数の人しか気がつきませんでした。

　しかし、1642年の次の単独の出現の惑星の観測に望遠鏡の発達により当時の天文家らに調査プログラムがありました。

　ピエール・ガッサンディとヨハネス・ヘベリウスはこの探求で中心的な役割を演じました。

　天文学者は、その時通常彼らが土星を観測した形の図形を発表しました。

　ただ一つの外観を実質的にガリレオが、最初にそれを見たように、全ての天文学者はなお惑星が３つの体を持っているのを見ました。

　他の時は、しかし、2本の腕を見せたり、あるいは、ハンドル（ラテン語（環））が中心体に付属していました。そして、天文家の観測処理の外観に対する表現は大いに異なりました。

Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

　カッシーニ宇宙船が土星惑星システムに迫って、その入口からの眺めは時間とともにより魅惑的になっています。

　カッシーニは、地球と太陽の距離よりも現在、土星に近いです。

　この画像は、2003年11月9日に撮った最新のカッシーニよる土星の画像です。

　大気圏の細かく段階に区分された多色性質が、現在は明瞭に見られます。また、5つの主な土星の月が、最終的に見えています。リングの中のよく知られている詳細が、私たちに手が届くほどに見えるようです。

　23年前土星へのボイジャーの到着で初めてその無数の現象を知ることができた科学者たちにとっては、リングのある土星への回帰は、本当に多感な旅行のようです。

　今年（2004年）2月中頃から惑星がこれまでよりもほぼ二倍大きく地球から見え始めるとき、カッシーニはデータ・コレクションためにその最初の接近の連続を始めます。

　その時、惑星、そのリングと月の頻繁なイメージングが、始まります。

　そして、2004年7月1日に、カッシーニは最終的に土星軌道に入る予定になっています。

　1981年8月3日におよそ2200万キロメートルの範囲から撮ったこのボイジャー2号の写真で突出した暗い段が、土星の幅広いB-リングの外の半分に見えています。

　特徴は、長さがほぼ12,000キロメートルで繊維状の模様として現れて、リング内で粒子の移動で惑星のまわりを回転します。

　これらの特徴はボイジャー1号でも発見されていますが、その性質は全く理解されません。けれども、科学者は、段が電界によってリング面より上に浮揚される塵に起因するかもしれないと思っています。

　1981年8月25日のボイジャー2号が撮った写真は、リングのふちを正面にしてその理論を検証する機会を提供しました。

　太陽がその時より高い角度からリングを照らしているので、ボイジャー2号の写真は、ボイジャー1号が1980年11月の接近で見られたものよりもより素晴らしい距離から、リングの構造について明かしました。